Il pancreas: a cosa serve

Il pancreas è un organo cruciale per il nostro organismo. Svolge un ruolo fondamentale per il sistema digestivo e per il sistema endocrino. 

Nonostante le sue dimensioni relativamente piccole, rispetto a molti altri organi, è un organo indispensabile per le funzioni vitali. 

1. Pancreas: cos’è 

Il pancreas è una ghiandola lunga circa 15 centimetri, a forma di foglia allungata. È situata nella parte superiore dell’addome, dietro lo stomaco. È composto da:

• testa, vicina al duodeno
• corpo, che attraversa orizzontalmente l’addome 
• coda, vicina alla milza.

Al suo interno contiene dei dotti che si uniscono per formare il dotto pancreatico principale, detto dotto di Wirsung.

Dal punto di vista funzionale, è una ghiandola mista, poichè svolge sia un’attività esocrina che una attività endocrina. 

2. Funzione del pancreas

Per capire che funzione ha il pancreas, occorre analizzare le sue funzioni. 

Attività esocrina 

La funzione esocrina del pancreas riguarda la produzione e la secrezione di enzimi digestivi, rilasciati nel duodeno. Attraverso questi enzimi è possibile digerire i principali macronutrienti (carboidrati, proteine e lipidi). Responsabili di questa funzione sono gli acini pancreatici, che producono enzimi come amilasi, che digerisce i carboidrati complessi, proteasi (tripsina e chimotripsina), che agiscono sulle proteine, lipasi, che scompone i grassi in acidi grassi e nucleasi, che scompongono gli acidi nucleici. 

Attività endocrina

La funzione esocrina del pancreas è probabilmente la più conosciuta. Cellule specializzate raggruppate nelle isole di Langerhans producono ormoni essenziali per il metabolismo del glucosio: insulina e glucagone. 

Insulina: qual è il suo ruolo

Il pancreas produce insulina, l’unico ormone in grado di regolare la glicemia.  Quando i livelli di glucosio nel sangue aumentano, le cellule beta presenti nel pancreas rilasciano insulina nel sangue.  L’insulina ha una funzione ipoglicemizzante permettendo al glucosio di entrare nelle cellule ed essere utilizzato come fonte di energia o immagazzinato sotto forma di glicogeno.

Se non viene prodotta abbastanza insulina, come nel diabete di tipo 1, il glucosio rimane nel sangue, aumentando i livelli glicemici e causando problemi a lungo termine agli organi. 

Glucagone: qual è il suo ruolo 

Il glucagone è un altro ormone prodotto dal pancreas. Il suo ruolo si pone all’opposto rispetto all’insulina. Se i livelli di glucosio nel sangue sono troppo bassi, il glucagone entra in gioco, stimolando il fegato a rilasciare il glucosio immagazzinato sotto forma di glicogeno. 

Insulina e glucagone, dunque, lavorano in sinergia per garantire all’intero organismo un corretto equilibrio glicemico (70-110 mg/dl a digiuno), garantendo inoltre un apporto energetico continuo a tutti i tessuti. 

Il legame tra pancreas e diabete

Il pancreas ha un ruolo chiave nel metabolismo degli zuccheri. Se la funzione endocrina è compromessa, il rischio è quello di sviluppare il diabete. 

Le forme principali di diabete sono: 

• diabete di tipo 1: è causato dalla distruzione autoimmune delle cellule beta del pancreas, responsabili della produzione di insulina. Si manifesta generalmente già nell’infanzia ed è chiamato insulino-dipendente perché chi ne è affetto dipende dalla somministrazione giornaliera di insulina esogena. 
• diabete di tipo 2: è legato a fattori genetici e allo stile di vita (alimentazione, sedentarietà, obesità). Le cellule non rispondono più correttamente all’insulina. Rappresenta circa il 90-95% dei casi e si manifesta soprattutto in età adulta, in associazione a sovrappeso e obesità. 

In entrambi i casi, è necessario il monitoraggio e un percorso terapeutico adeguato al fine di limitare le conseguenze sull’organismo. 

3. Altre patologie pancreatiche

Non solo il diabete. Il pancreas può essere soggetto ad altre condizioni patologiche:

• pancreatite: infiammazione del pancreas, che può essere acuta o cronica 
• tumore del pancreas: una forma di cancro spesso aggressiva
• insufficienza pancreatica esocrina: ridotta produzione di enzimi digestivi, che causa problemi di malassorbimento 
• cisti pancreatiche.

4. Pancreas e salute: un legame indissolubile  

Pur essendo un organo relativamente piccolo, il pancreas svolge funzioni essenziali per l’organismo. La sua sua duplice funzione di ghiandola endocrina ed esocrina lo rende un organo fondamentale. Quando vi è un problema al pancreas, le ripercussioni sullo stato di salute generale dell’individuo sono molteplici. 

La ricerca scientifica ha fatto moltissimi passi in avanti per la cura delle patologie del pancreas, dal trapianto di isole pancreatiche per il diabete di tipo 1 sino alle terapie mirate per il tumore del pancreas.